La dynastie Han commença en 210 avant J.C. quand Qin Shihuangdi, l’Empereur Qin, se suicida. Le chaos qui s’en suivit donna l’opportunité aux Han de prendre le pays. La dynastie Han régna pendant 414 années. Les Han maintinrent les frontières établies par les Qin, qui devinrent les frontières modernes de la Chine. Les Han avaient installé leur capitale à Chang’an (maintenant province de Shaanxi). Chang’an était un grand centre urbain et était l’une des deux plus grandes cités de l’ancien monde (l’autre étant Rome).

Cependant, les Han avaient pour ambition d’étendre leur influence. Ils conduisirent des expéditions militaires contre les barbares du Nord. Ces expéditions donnèrent l’accès à l’Asie Centrale aux chinois. Les Han envoyèrent des émissaires à Rome ce qui permit l’établissement de la Route de la Soie. Cette Route commençait à Chang’an et se terminait sur les cotes de la méditerranée. La Route de la Soie permis aux chinois d’envoyer une importante quantité de soie en Occident et fut une source de richesse pour la dynastie Han.

Les Han introduisirent les concepts de Confucius dans l’administration de l’état. Les confucianistes furent utilisés comme guides moraux car les Han pensaient que la force ne pouvait être l’unique base de gouvernance d’un peuple. La Chine connu un grand développement scientifique durant cette période avec des inventions comme le papier entre autres. Mais les Han était aussi des grands conquérants. Leur but était l’unification de la Chine. L’Empereur Wu’ Ti atteint ce but car il repoussa les frontières chinoises jusqu’au Vietnam et à la Corée.

A la fin du règne des Han, l’Empereur Chang Ti imposa des mesures isolationnistes, empêchant la conquête du Turkestan. Ceci donna l’occasion aux ennemis de la Chine de se regrouper et d’affaiblir les Han. Des problèmes intérieurs survinrent. Une révolte paysanne marqua la fin de la période des Han et l’établissement de trois royaumes distincts.